一般來說，空調分為集中式、分體式與混合式三種類型。集中式空調是指負責對空氣進行加熱或制冷的冷熱交換器集中在空調機房內，在這里統一對空氣進行處理，然后通過風機送往各個房間。而分體空調的空氣冷熱交換器則分散在各個房間內。空氣在各個房間內進行加熱或制冷。混合式兼有兩種特征。
衛生部頒發的《公共場所集中空調通風系統衛生管理辦法》和相配套的三個技術規范所指的空調即為集中式空調。集中式空調靠一個大型的空氣處理裝置集中處理空氣，然后通過管道送到各個房間。靠集中式空調換氣的看似獨立的各個房間實際上是相互連通的。
公共場所與類似場所使用的集中式空調的衛生問題，特別是通過管道系統搬運污染物，造成交叉感染疾病的問題十分嚴重，需要解決。分體式與混合式類型的空調雖然管道污染與交叉感染的問題不突出，但其同樣是室內空氣的主要污染源。在解決集中式空調衛生問題的基礎上，同樣要解決分體式與混合式類型的空調污染問題。
中央空調的分類如下：